Kolika je masa zraka? Antički znanstvenici nisu znali odgovor na ovo pitanje. Tijekom rane znanosti mnogi su vjerovali da zrak nema masu. U drevnom svijetu, pa čak i u ranom srednjem vijeku, bile su raširene brojne zablude povezane s nedostatkom znanja i nedostatkom točnih instrumenata. Ne samo takva fizička količina kao zračna masa uvrštena je na popis smiješnih zabluda.
Srednjovjekovni učenjaci (bilo bi ispravnije nazvati ih znatiželjnim redovnicima), ne mogavši izmjeriti ne očigledne količine, sasvim su ozbiljno vjerovali da se svjetlost širi u prostor beskrajno brzo. Međutim, to nije iznenađujuće. Znanost je tada zanimala vrlo, vrlo malo. Puno više ljudi u to vrijeme okupilo je teološke rasprave na temu "koliko anđela stane na vrh igle".
No kako je vrijeme odmicalo, znanje o svijetu postajalo je sve obimnije. Znanstvenici su već znali da sve na svijetu ima težinu, ali još nisu mogli razabrati koja je masa zraka. I konačno, u osamnaestom stoljeću, bilo je moguće izračunati gustoću zraka, a s njom i masu cijele zemljine atmosfere. Ukupna masa zraka na našem planetu bila je jednaka broju sa sedamnaest nula - 53x10 17 kilograma. Istina, u ovu cifru spada i masa vodene pare, koja je također dio atmosfere.
Danas se vjeruje da je Zemljina atmosfera debela stotinu i dvadeset kilometara, a zrak je u njoj neravnomjerno raspoređen. Donji slojevi su gušći, ali postepeno se smanjuje i nestaje broj molekula plina koji čine atmosferu po jedinici volumena.
Specifična težina zraka (gustoća) na Zemljinoj površini u normalnim je uvjetima otprilike tisuću tristo grama po kubičnom metru. Na nadmorskoj visini od dvanaest kilometara gustoća zraka smanjuje se više od četiri puta i već ima vrijednost od tristo devetnaest grama po kubičnom metru.
Atmosfera se sastoji od nekoliko plinova. Devedeset osam do devedeset devet posto su dušik i kisik. U manjim količinama postoje i drugi - ugljični dioksid, argon, neon, helij, metan, ugljik. Prvi koji je utvrdio da zrak nije plin, već smjesa, škotski znanstvenik Joseph Black sredinom osamnaestog stoljeća.
Na visinama većim od dvije tisuće metara smanjuju se i atmosferski tlak i postotak kisika u njemu. Ova okolnost postala je uzrok takozvane "visinske bolesti". Liječnici razlikuju nekoliko stadija ove bolesti. U najtežem slučaju to je hemoptiza, plućni edem i smrt.
Unutarnji tlak ljudskog tijela na velikoj nadmorskoj visini postaje mnogo veći od atmosferskog, a krvožilni sustav počinje propadati. Kapilare su prve puknute.
Utvrđeno je da je visinska granica koju ljudi mogu izdržati bez uređaja s kisikom osam tisuća metara. Da, i do osam tisuća može doći samo do dobro obučene osobe. Dugotrajni boravak u uvjetima velike visine negativno utječe na zdravlje. Liječnici su primijetili skupinu Peruanaca koji generacijama žive na nadmorskoj visini od 3.500-4.000 metara. Primijetili su smanjenje mentalne i fizičke performanse, postoje promjene u središnjem živčanom sustavu. Odnosno, gorje nije prilagođeno ljudskom životu. I osoba se tamo ne može prilagoditi životu. Da i je li to potrebno?
