Dugovječnost je oduvijek bila tajni san čovječanstva. Misterij vječnog života dugo je zabrinjavao misli znanstvenika, pjesnika, pisaca (posebno pisaca znanstvene fantastike). U korijenu ovog interesa leži jednostavna znatiželja, svi žele znati što se dogodilo prije i što će se dogoditi sljedeće. Trajanje prosječnog ljudskog života tijekom posljednjih desetljeća se povećalo, ali još uvijek je relativno kratko u povijesnom razumijevanju vremena, a one dugovječne životinje koje bi mogle ispričati mnogo zanimljivosti nemaju govorne sposobnosti, pa stoga šute. Unatoč tome, razina suvremene znanosti omogućava nam čuti njihov miran glas, koji govori o prošlim stoljećima.
Zašto proučavati životinje koje dugo žive
Jedan od zadataka gerontologa, odnosno znanstvenika koji se bave problemom starenja, jest utvrditi koja životinja živi najduže i utvrditi razloge takve dugovječnosti.
Pouzdano utvrditi dob uhvaćenih pojedinaca za moderne znanstvenike nije teško. Oni nude spektralnu analizu, druga tehnička sredstva, pa čak i tako jednostavne metode kao što je uobičajeni aritmetički proračun broja slojeva na vagama ribe ili školjke mekušaca. Uz svu svoju tišinu, dugovječne životinje mogu puno reći o kemijskom sastavu atmosferskog zraka i tla, njihovoj prehrani, pa čak i temperaturnim uvjetima povijesnih razdoblja koja su nam udaljena. Istina, postoje poteškoće. Sposobnost regeneracije stanica (kvaliteta koja je vrlo važna za očuvanje života) dovodi do zamjene zastarjelih stanica novoformiranim stanicama, što uzrokuje gubitak određenog dijela informacija.
Masa mozga i dugovječnost
Toplokrvne dugovječne životinje u pravilu imaju znatne dimenzije. Isto se odnosi i na masu mozga. Činjenica je da je ovo tijelo odgovorno ne samo za mentalne sposobnosti i skladištenje instinkta, već i za regulaciju metabolizma u tijelu. Reptili, posebno kornjače, također se pridržavaju ovog zakona. Postoji čak i izravna povezanost za svaku vrstu životinjskog svijeta, prema kojoj se prosječni životni vijek organizma može izračunati težinom. Međutim, postoje i drugi faktori koji utječu na ovaj pokazatelj.
Arktička spužva
Brzina metabolizma je parametar koji određuje životni vijek. U tom smislu Antarktička spužva je rekorder. Uslovi sporog rasta i niske temperature postavljaju tempo kojim se odvija razvoj spomenutog stvorenja. Ovo je najdugovječnija životinja na cijelom planetu, pojedine jedinke su u dobi od tisuću i pol tisuća godina. Starije antarktičke spužve, na Zemlji nema nikoga, niti mogu primijetiti bilo kakav znak približavanja smrti.
Morski jež
Crvena sorta morskog ježa ima približno iste kvalitete. U novije se vrijeme vjerovalo da je njihovo stoljeće kratko, ne više od jednog i pol desetljeća. Ovo je mišljenje pobijano nakon što je pojedinac uhvaćen s natpisom ošišanim na njemu, što upućuje na hvatanje ove ribe 1805. godine, koju su napravili neki Lewis i Clark iz Oregona. Pokazalo se da ti stogodišnjaci među životinjama imaju potpuno jedinstveno svojstvo zbog čega ih čini praktički besmrtnima, a to je sposobnost da stalno ažuriraju staničnu strukturu tijela. Zahvaljujući ovoj značajki, oni gotovo ne ostare.
Cing dinastija Ming
Britanski biolozi pronašli su arktičku školjku, čija starost prelazi četiri stoljeća. Rođen je u doba kineske dinastije Ming, što je potaknulo znanstvenike da mu daju takvo ime, iako mu je domovina obala Islanda. U ovom trenutku, ovo je najdugovječnija životinja na svijetu među mekušacima. Starost se određuje prilično pouzdano, brojem linija na ljusci. Ovo je stvorenje živjelo pod osam metara sloja hladne arktičke vode, bilo je samo, što ga je sačuvalo do danas, jer se nitko od prirodnih neprijatelja nije uspio približiti njemu. Sada je to postalo predmet pažljivog proučavanja, kao i kandidat za upis na počasnu listu Guinnessove knjige rekorda za nominaciju stogodišnjaka.
Stogodišnja riba
Stogodišnje štuke, šarani, somi i štuke nisu rijetkost. Legenda o Fredericku Barbarossi sadrži zanimljive podatke za ihtiologe da su štuku puštenu u jezero četiri desetljeća nakon careve smrti (a ona je već bila u časnoj dobi) uhvatili ribolovci. Sve bi bilo u redu, ali provela je 267 godina u ribnjaku, pa je živjela najmanje tri stoljeća. Za to vrijeme, riba je dosegla težinu od 140 kg.
Artefakti koji su pronađeni u ogromnim uhvaćenim jesetima, morskim psima, štukama i šaranima dokazuju da sto godina nije starost za njih.
Reptili dugo žive
Kornjače su poznate po dugovječnosti, a među njima se ističu slonovi koji žive na Galapagoskim otocima. Oni kuhaju čuvenu juhu, a ako su pojedinci uspjeli izbjeći tužnu sudbinu, onda ona ima sve šanse proslaviti svoju dvogodišnju obljetnicu. Zabilježeni životni vijek trajanja je 255 godina, koliko je „udario“ Advante - voljena kornjača engleskog generala Clivea. Kad je kolonizator umro, premještena je u menageriju grada Kalkute. Ministri zoološkog vrta su se mijenjali, odvijali su se događaji epohe. Rat i revolucija odjeknuli su planetom, Indija je stekla državnu neovisnost, a stari je gmizavac i dalje oduševljavao posjetitelje svojim izvrsnim zdravljem. Umrla je tek 2006. godine.
Dugovječni sisavci
Grenlandski kitovi su pravi stogodišnjaci među sisavcima. O njihovoj dobi može se suditi po savjetima harpuna zaglavljenim stoljećima prije pokušaja ulova ovih oceanskih divova. Zabilježeni životni vijek kita, koji je dobio ime Bada, bio je 211 godina.
Među kopnenim sisavcima postoje dugovječne životinje, ali njihovi su zapisi mnogo skromniji i veća je vjerojatnost da su izuzetak od pravila. Na primjer, ako prosječna starost konja ne prelazi 35 godina, tada je engleska kobila, pčela, dostigla 62 godine. Za godinu dana Bonaparteov osobni konj uspio je živjeti Merengue, što čak i ako se posebna pažnja uzme u obzir može se nazvati impresivnim dostignućem.
Mačka po imenu Spassk punih 29 godina oduševila je svoje vlasnike zbog čega je posthumno nagrađena unosom u Guinnessovu knjigu (1999).
Ožaleni stogodišnjaci
Od svih ptica, gavran je odabran kao simbol mudrosti. Neki ljudi to smatraju vječnim, ali to nije tako. Živi dugo, ponekad i više od dva stoljeća, ali u prosjeku starost ptice doseže stotine godina. Zanimljivo je da u zatočeništvu živi duže nego u slobodi. Jednako dugo je postojanje sokola, zmaja i, naravno, papagaja. Potonji je čest gost u ljudskom prebivalištu, stoga je praćenje datuma njegova rođenja i smrti mnogo lakše nego u slučaju divljih ptica.
