Otrovne životinje proizvode toksine za dvije svrhe: za obranu i za napad. Za neke su otrovne sekrecije sredstvo zastrašivanja grabežljivca i zaštite njihovog života, za druge je to lovačko sredstvo za dobivanje hrane.
Otrovne životinje su raspoređene u čitavoj raznolikosti faune neravnomjerno. Ako su otrovni člankonožci (škorpioni, pauci, neki insekti) nadaleko poznati, tada postoje samo četiri vrste sisavaca. To su australski platiš i ehidna, kao i američka šargarepa i neke grmlje. Zanimljivo je da je aardvark, koji posjeduje otrovnu slinu, osjetljiv na vlastiti otrov! U borbama koje nastaju između predstavnika vrste, aardvarki umiru čak i od malih ujeda svojih protivnika. Kako u ovom slučaju uspijevaju održati veličinu populacije na dovoljnoj razini, i općenito, zašto životinja proizvodi otrov iz kojeg i sama umire - jedna je od misterija biologije.
Mnoge su otrovne životinje u glavama neznanaca demonizirane. Pripisani su smrtnoj opasnosti za ljude, što je u stvarnosti rijetko točno.
Otrov većine škorpiona kod osobe uzrokuje samo lokalnu leziju, koja sigurno prolazi nakon nekoliko sati. Pouzdano je zabilježen samo jedan slučaj smrti osobe (sedmogodišnjeg dječaka) od ugriza divovske skolopendre. Ugriz je bio u glavi, najvjerojatnije, dok su pogođeni vitalni centri, osim što je medicinska pomoć kasnila. U suprotnom, ova bi se epizoda mogla isključiti s popisa smrtonosne statistike.
Uobičajena groznica uobičajena u Rusiji opasna je samo u proljeće, kada aktivno proizvodi enzime. Štoviše, ovom gmizavcu treba mnogo više vremena za obnovu otrova od njegovih južnih kolega. Stoga naš gutljaj troši toksine vrlo štedljivo, preferira let u napadu i ujeda osobu samo u samoobrani. Ljeti i jesen, otrov od viper ne predstavlja smrtnu opasnost i može izazvati samo niz neugodnih senzacija. Otrovne životinje nisu kod nas obilno zastupljene. Samo se južne regije mogu pohvaliti raznovrsnom otrovnom faunom.
Mnoge otrovne životinje u svijetu imaju takozvanu "pasivnu otrovnost". To znači da nemaju posebne organe koji proizvode otrov. Takva je, na primjer, riba puhasta, koja sadrži tetrodoksin u tkivima, čak i u malim količinama, smrtonosna je za ljude. Toksičnost jelena toliko je visoka da se u pripremi hrane bave posebno certificirani kuhari. U Japanu se, unatoč takvim mjerama opreza, svake godine dogodi nekoliko smrtnih slučajeva uslijed jedenja ove ribe.
Otrovne biljke i životinje uglavnom su predstavnici toplih i vrućih krajeva. Ta selektivnost prirode proizlazi iz činjenice da je pri visokim temperaturama metabolička stopa živih organizama mnogo veća nego na niskim, a stanovnici tropa imaju veću vjerojatnost da će priuštiti luksuz proizvodnje otrova nego ljudi u umjerenim i hladnim širinama.
