Među brojnim filozofskim sustavima koji prepoznaju primat duhovnog principa u svijetu materijalnih stvari, izdvojena su učenja J. Berkeleyja i D. Humea, koja se ukratko mogu opisati kao subjektivni idealizam. Preduvjet za njihove zaključke bila su djela srednjovjekovnih skolastičkih nominala, kao i njihovih nasljednika - na primjer, konceptualizam D. Lockea, koji tvrdi da je zajedničko mentalno ometanje često ponavljanih znakova raznih stvari.
Na temelju stavova D. Lockea, engleski biskup i filozof J. Berkeley dao im je izvornu interpretaciju. Ako postoje samo raštrkani, izolirani predmeti i samo je ljudski um, uhvativši ponavljajuća svojstva svojstvena nekim od njih, odabrao objekte u grupe i nazvao te skupine nekim riječima, onda možemo pretpostaviti da ne može postojati apstraktna ideja koja se ne temelji na svojstvima i kvaliteta samih predmeta. To jest, ne možemo zamisliti apstraktnu osobu, ali misleći "čovjeka", zamislimo određenu sliku. Prema tome, apstrakcije, osim naše svijesti, nemaju svoje postojanje, one nastaju samo našom moždanom aktivnošću. Ovo je subjektivni idealizam.
U djelu „O načelima ljudskog znanja“ mislilac formulira svoju glavnu ideju: „postojati“ znači „biti opažen“. Objekt opažamo svojim osjetilima, ali znači li to da je objekt identičan našim osjećanjima (i idejama) o njemu? J. Berkeleyov subjektivni idealizam kaže da pomoću svojih senzacija modeliramo objekt naše percepcije. Tada se ispostavi da ako subjekt ni na koji način ne zna spoznati objekt, tada takav objekt uopće ne postoji - kao što u doba J. Berkeleyja nije bilo Antarktika, alfa čestica ili Plutona.
Tada se postavlja pitanje: je li bilo ičega prije pojave čovjeka? Kao katolički biskup J. Berkeley je bio prisiljen napustiti svoj subjektivni idealizam ili, kako ga još nazivaju, solipsizam, i preći na poziciju objektivnog idealizma. Duh beskonačnog u vremenu imao je na umu sve stvari i prije nego što je njihovo postojanje započelo, i to nas čini da ih osjetimo. A iz sveukupne raznolikosti i reda u njima čovjek bi trebao zaključiti koliko je Bog mudar i dobar.
Britanski mislilac David Hume razvio je Berkeleyev subjektivni idealizam. Polazeći od ideja empirizma - spoznaje svijeta kroz iskustvo - filozof upozorava da se naše rukovanje zajedničkim idejama često temelji na našoj osjetilnoj percepciji pojedinih objekata. Ali predmet i naša senzualna reprezentacija nisu uvijek isti. Stoga je zadaća filozofije proučavati ne prirodu, već subjektivni svijet, percepciju, osjećaje, ljudsku logiku.
Subjektivni idealizam Berkeleyja i Humea imao je značajan utjecaj na evoluciju britanskog empirizma. Koristili su je i francuski prosvjetitelji, a instalacija agnosticizma u D. Humeovu teoriju znanja dala je poticaj formiranju kritike I. Kanta. Omogućivanje "stvari u sebi" ovog njemačkog učenjaka činilo je temelj njemačke klasične filozofije. Epistemološki optimizam F. Bacona i skepticizam D. Humea kasnije su filozofe potaknuli na ideju "provjere" i "krivotvorenja" ideja.
