Popularna zabluda je smatrati da je najtopliji Merkur najmanji planet, planet najbliži Suncu. Zapravo, najmanji planet je hladni i daleki Pluton. Neki mu odbacuju status planeta uopće, ali to je suština, status Plutona nije dokazan, a neplanetarni status nije ništa drugo do „novinarska činjenica“. Drugi po veličini planet zaista je Merkur. Planeta Pluton dobila je ime po bogu podzemlja Rimljana, a ovo bi ime trebalo smatrati sasvim logičnim. Pluton prima daleko manje sunčeve svjetlosti od Zemlje.
Svijet misterije
Snažni teleskopi dostupni su ljudima tek posljednjih nekoliko desetljeća, a planet Pluton službeno je otkriven 1930. godine. 1915. godine službeno je objavljeno da na periferiji Sunčevog sustava postoji deveti planet. Kako je izračunato ovo malo nebesko tijelo? Tijelo čija je masa usporediva s mjesecom, neizbježno vrši gravitacijski utjecaj na svoje susjede. Promatrači su primijetili da Uran i Neptun malo odstupaju od izračunatih orbita, a to je dovelo do postojanja najtajanstvenijeg promatranog planeta.
Pod ledom
Pluton je neprimjetan planet. Pretpostavlja se da se njegova atmosfera sastoji od plina metana, a površina je prekrivena ledom metana. Tamo vlada hladnoća (uobičajena temperatura je manja od 200 stupnjeva ispod nula Celzijusa). Usput, teoretski se može sudariti s Neptunom (njihove se orbite preklapaju), ali vjerojatnost takvog događaja je vrlo mala, orbite udaljenih planeta su prevelike.
Dvoje u jednom
Međutim, položaj Plutona (kao zasebnog planeta) je dvosmislen. Činjenica je da najmanji planet u Sunčevom sustavu ima ogroman satelit za svoju veličinu. A brzina rotacije Plutona oko njegove osi podudara se sa brzinom rotacije Charona oko nje. Činilo se da je smrznut nad jednom točkom na planeti. Dakle, da je život na Plutonu, stanovnici samo jedne hemisfere vidjeli bi satelit zvan Charon. Logično je čak i ovaj par smatrati dvostrukim planetom, crveni satelit je toliko velik. Znanstvenici vjeruju da se Charon sastoji od stijena. Ali nitko ne može sa sigurnošću reći dok nisu uzeli uzorke tvari s površine.
Odakle je planet?
Čim je otkriven Pluton, znanstvenici su počeli nagađati odakle potječe najmanja planeta Sunčevog sustava. A pokazalo se da je najlogičnije da se dječji planet smatra bivšim satelitom Neptuna. Čini se da sam Pluton nema metalne stijene kao svoj satelit, već se sastoji od leda. Tajne njegove orbite astronomi još nisu otkrili (poput tajni nekih Neptunovih ledenih satelita), ali može se pronaći određena sličnost. Ali zašto se to dogodilo? Možda je Pluton izbačen iz orbite letećeg vrlo velikog asteroida ili komete. Međutim, gdje je onda Charon? Neki smatraju da je to dio Plutona u prošlosti. Ali to je malo vjerojatno, jer je sastav planeta i satelita vrlo različit.
Teško je reći nešto sigurno o nebeskom tijelu koje je tako daleko od nas. Najmanja planeta u Sunčevom sustavu čuva svoje tajne. I bit će pohranjena vrlo dugo, uglavnom zbog ogromne udaljenosti koja ga razdvaja od Zemlje.
2006. godine pojavila su se izvješća da Pluton uopće nije planet, već je dio asteroidnog pojasa. Ali u knjigama i studijama Pluton je deveta planeta Sunčevog sustava. Dakle, svejedno, status najmanjeg planeta trebao bi imati Pluton, a ne Merkur.
