Frazeologizam "Potemkinova sela" čvrsto je ušao u upotrebu, kao simbolično tumačenje prijevare, oštroumnosti, prijevare. Ova je fraza postojala gotovo 250 godina, od povijesnog putovanja carice Katarine Druge na Krim. Putovanje je obavljeno 1787. godine, nakon završetka rata s Osmanskim carstvom, uslijed kojeg su se teritoriji na sjeveru Taurisa pripojili pod Rusiju, pod općim nazivom Novorossia.
Omiljena Katarina Grigorij Potemkin iz Tauride, s kojom je carica bila u bliskim odnosima, a prema povjesničarima, čak se i udala za njega, odlučila je zadiviti svog ljubavnika neviđenim spektaklom u opsegu. Duž čitave staze kraljevskog autocesta izgrađene su brojne ukrasne kolibe, seoske kuće i sve vrste nazočnosti, crkve, katedrale i kapele. Stotine seljaka radilo je na poljima, masna krda stoke pasla su na livadama, djeca su trčala seoskim ulicama. Ali sve je to bilo iskreno lažno, kuće su bile naslikane, stada krava premještana su s jednog mjesta na drugo tijekom noći carice i njezinog stana. Na putu do carskih careva nastalo je još jedno „Potemkinovo selo“.
Seljačke obitelji također su se pod pokrovom mraka doselile na novo mjesto. Katarine Druge pogodilo je bogatstvo zemlje i ogroman broj seoskih ljudi koji su joj se neumorno klanjali duž cijele rute. Slični se trikovi događali i u Rusiji i prije, svaki je guverner pokušao sakriti što je moguće više nedostataka u svojoj baštini, uljepšati stvarnost, gdje zatvoriti nepretenciozne kuće s visokim ogradama, gdje postaviti novu cestu prije dolaska vlasti. A budući da su visoki dužnosnici dolazili prilično često, tu su i tamo nastajala „Potemkinova sela“.
Međutim, takva opsežna predstava, koju je priredio princ Grigory Potemkin, bila je potpuno jedinstvena i po opsegu i u uloženim sredstvima. Sve je plaćeno iz državne blagajne, a "Potemkinova sela" koštala su više od milijun državnog novca. Carini najskuplji poklon bio je pozdrav vatrometom na ratu u Sevastopolju, gdje je Katarina II ugledala Crnomorsku flotu u svom sjaju, ali brodovi su uglavnom bili oslikani. Unatoč tome, slika blagostanja na čitavom putu carskih autocesta od Kijeva do Sevastopolja dovršena je u obliku svečane večere u galeriji palače u Inkermanu s pogledom na Sevastopoljski zaljev.
Mornaričke puške su pucale, vatromet je uzlazio jedan za drugim na večernjem nebu, praznik je bio u punom jeku. Sutradan je carica posjetila grad Sevastopol. Iz daleka su joj se pokazale nove ulice i četvrti, pročelja zgrada prekrivena su platnima s oslikanom arhitekturom, "Potemkinova sela" postala su dio Sevastopolja. Catherine iznenađeno primijeti: "… prije tri godine ovdje nije bilo ničega, ali sada vidim prekrasan grad, veliku flotilu, luku, marinu." Moramo odati počast princu Potemkinu zbog njegove neumorne brige za državu i uvida u poslovanje … " Plemeniti Francuz, grof Segur, koji je pratio caricu na njenom putovanju Krimom, napisao je: "Nerazumljivo je imati na umu kako je princ Potemkin uspio u tako kratkom vremenu izgraditi grad, sagraditi brodove, izgraditi tvrđave i okupiti toliko ljudi za javnu službu."
