Organizmi koji neovisno sintetiziraju korisne tvari koje su im potrebne za život zovu se autotrofični. Ova vrsta prehrane također se naziva "autotrofična". Za ove žive organizme dovoljno je okruženje s prisustvom ugljičnog dioksida, vode, anorganskih soli i određenog izvora energije. Ljubičaste bakterije i zelene biljke hrane se kroz fotosintezu. Neke bakterije imaju vrstu prehrane u kojoj primaju korisne spojeve oksidacijom različitih anorganskih tvari, poput sumporovodika i amonijaka. Najčešće je izvor energije sunčeva svjetlost.
Stvorenja koja koriste heterotrofnu prehranu ne mogu sama sintetizirati potrebne tvari. Prisiljeni su koristiti gotove veze. Stoga je heterotrofna vrsta prehrane posljedica autotrofa ili ostataka drugih organizama. Tako se formira prehrambeni lanac. Stvorenja koja koriste ovu vrstu hrane uključuju većinu bakterija, gljivica i svih životinja.
Postoje različite vrste heterotrofa. Neka bića mogu jesti druge ili njihove dijelove, a zatim ih probaviti. Ovo je holozološka vrsta hrane. Takva bića neprestano love kako bi se prehranila. Mačke jedu miševe i ptice, žabe jedu komarce i muhe, sove se hrane glodavcima itd. Organizmi koji imaju takvu prehranu obdareni su određenim osjetilnim organima, mišićnim i živčanim instrumentima. Ovaj arsenal pomaže im da pronađu i uhvate plijen. Transformacija hrane u molekularne spojeve koje tijelo može apsorbirati događa se u probavnom sustavu.
Neke biljke (sundew, Venus flytrap), osim fotosinteze, hranu mogu dobiti i lovom. Oni hvataju, namamljuju i probavljaju razne insekte, kao i neke male životinje. Takve se biljke nazivaju "insektvores".
Biljke se hrane biljnom hranom i dobivaju energetski vrijedne spojeve iz svojih stanica koje sintetiziraju zelene biljke.
Druga skupina holozoskih životinja (mesožderni grabežljivci) koristi vrstu hrane u kojoj jedu biljojede ili druge grabežljivce. Neki od njih su svejedni i mogu jesti biljnu i životinjsku hranu.
U početku sva heterotrofna stvorenja primaju energetski vrijedne tvari iz autotrofa. Zelene biljke sintetiziraju ove spojeve fotosintezom. Sunčeva svjetlost je glavni izvor energije. Bez njega na planeti ne bi bilo života, jer je to osnova svih hranjivih sastojaka.
Većina vrsta bakterija, kvasca i plijesni ne može progutati cijelu hranu. Hrane se kroz stanične membrane. Ova vrsta heterotrofne prehrane naziva se saprofitnom. Ta stvorenja mogu živjeti samo u mjestima gdje postoje biljni ili životinjski organizmi koji se raspadaju, ili značajna količina njihovih metaboličkih produkata.
