Povijesno gledano, tržišno gospodarstvo smatra se djelom europskog kapitalizma koji je nastao u XV-XVI stoljeću i razvija se do danas. Široki privatni sektor u gospodarstvu, slobodna konkurencija, samoregulacija tržišta - sve
ovo su uobičajena obilježja tržišne ekonomije. Antagonist za to i dugo konkurentan tip upravljanja je zapovjedno-administrativni sustav. U osnovi, glavna odlika tržišne ekonomije proizlazi iz njene decentralizacije. Korporativno fašističke i socijalističke države dominirale su planiranim ekonomskim sustavom. Pod njegovim uvjetima, sva osnovna ekonomska pitanja bila su podređena potrebama državne moći, a središnja vlada preuzela je čitav niz ekonomskih pitanja: što proizvoditi, u kojim količinama, koje elemente koristiti u proizvodnji, kako distribuirati konačni proizvod i tako dalje. Glavne značajke tržišne ekonomije proizlaze iz privatnog vlasništva nad sredstvima za proizvodnju. Država ovdje djeluje samo kao jamac ustavnih normi, poštivanja zakona i jednakih mogućnosti. Međutim, ono ne sudjeluje u određivanju cijena, određivanju plaća i izravno ne ubrzava razvoj potrebnih industrijskih sektora. U suštini, to je glavno razlikovanje tržišne ekonomije. Ostali potječu iz toga:
- Pojavljuje se niz različitih oblika vlasništva. Ako su u okviru sustava zapovjedništva planiranog sva sredstva za proizvodnju pripadaju vladi, tada
ovdje su, osim državnih, široko prisutna prava privatnog, kolektivnog i zajedničkog vlasništva.
- Postoji konkurencija koja u određenoj fazi revitalizira ekonomsku aktivnost društva i podiže opći životni standard. Nedostatak je što pobjednici ovog natjecanja na kraju monopoliziraju tržište, pretvore se u velike korporacije i počnu intervenirati u društveni i politički život društva.
- Cijene se temelje na načelu ponude i potražnje.
- Potreba da se usredotočimo na tržište često prisiljava proizvođača na poboljšanje kvalitete vlastite robe.
Mješoviti sustav upravljanja
Ipak, treba napomenuti da, unatoč raširenom uvjerenju da
moderni svjetski lideri razvijaju svoje gospodarstvo liberalizacijom tržišta, najpopularnija danas je mješovita vrsta upravljanja. Sjedinjene Države, Australija, Rusija, Japan i mnoge zemlje Europske unije predane su tome. Predstavlja sintezu tržišnih vrijednosti i naredbenog i administrativnog sustava. Takve velike krize poput Velike depresije u SAD-u jasno su otkrile negativne osobine tržišne ekonomije i prisilile zapadne vlade na donošenje zaključaka. Tada, u 1920-im, vlada Herberta Hoovera dugo nije činila napore vlade za prevladavanje krize nadajući se uspješnoj prirodnoj samoregulaciji tržišta. Kao što znate, to nije dovelo do ničega dobrog. Moderne progresivne vlade potiču funkcioniranje slobodnih odnosa poduzeća i konkurencije, ali zadržavaju vrlo teške argumente za utjecaj u obliku poluga fiskalne politike. Zbog toga se negativne karakteristike tržišne ekonomije umanjuju.
