Danas u sociologiji ne postoji jedinstvena definicija pojma "društvo". Teoretičari se raspravljaju o značajkama koje čine ovu kategoriju, o suštini pojma. Potraga za ovim posljednjim obogatila je sociološku znanost s dva suprotstavljena stava u odnosu na glavne karakteristike društva. T. Parsons, E. Durkheim i drugi zagovornici prvog pristupa tvrde da je društvo prije svega skup ljudi. E. Giddens i znanstvenici koji dijele njegovo gledište stavljaju u prvi plan sustav odnosa koji se razvijaju među ljudima.
Populacija ljudi, bez zajednice koja ih spaja, ne može se nazvati društvom. Ovo stanje je karakteristično za ljude koji su u davnim vremenima živjeli u prirodnom okruženju. S druge strane, sustav odnosa i vrijednosti ne može postojati neovisno, u nedostatku nositelja tih vrijednosti. To znači da su obilježja koja su istaknuli predstavnici oba pristupa integralne karakteristike društva. Međutim, ako vrijednosti umiru bez nositelja, onda skup ljudi koji nisu opterećeni vrijednostima u procesu zajedničke životne aktivnosti može razviti vlastiti sustav odnosa. Stoga je društvo kao sociokulturni sustav skup ljudi koji razvijaju specifičan sustav odnosa u procesu zajedničkog djelovanja, kojeg karakteriziraju određene vrijednosti, kultura.
U skladu s funkcionalnom paradigmom, društvo kao sociokulturni sustav uključuje nekoliko komponenti:
- Kolektivi - diferencirane zajednice ujedinjene određenim ciljevima;
- Vrijednosti - kulturni obrasci, ideje i stupovi koje članovi društva dijele i brane;
- Norme - regulatori ponašanja, koji osiguravaju red i međusobno razumijevanje u društvu;
- Uloge su modeli ponašanja ličnosti, određeni oblicima njihovog odnosa s drugim subjektima.
Društvo kao sociokulturni sustav skup je društvenih skupina i pojedinaca čiju interakciju koordiniraju i određuju posebne društvene institucije: pravne i društvene norme, tradicije, institucije, interesi, stavovi itd.
Društvo kao socio-kulturni sustav nije samo teorijska kategorija, to je živi, dinamični sustav koji je u stalnom pokretu. Vrijednosti društva nisu statične, mijenjaju se kao rezultat refrakcije vanjskih događaja kroz prizmu svijesti društvenih skupina. Tradicije i stavovi se mijenjaju, ali ne prestaju postojati, već su najvažnija spojna veza između ljudi.
Jedna od najvažnijih vrijednosti modernog društva je materijalno blagostanje. Potrošačko društvo rezultat je razvoja kapitalizma. Masovna potrošnja materijalnih dobara i stvaranje odgovarajućeg vrijednosnog sustava karakteriziraju takvo društvo. Filozofija članova takvog društva je razvoj napretka i poboljšanje tehnologije za povećanje proizvodnje materijalnih dobara.
Budućnost društva ovisi o obliku i kvaliteti rada socijalizacijskih institucija. Podrška obiteljskim i bračnim institucijama, pružanje besplatnog i pristupačnog obrazovanja najvažnija su područja koja određuju izglede za svaki socijalni sustav.
