U stvarnosti koja nas okružuje mogu letjeti samo ptice, insekti i šišmiši, čija veličina obično ne prelazi jedan metar. Stoga nam može biti teško zamisliti divovske leteće dinosauruse, veličine antilopa ili žirafe, koji slobodno lepršaju u zraku. Međutim, arheološki nalazi sugeriraju da su takve životinje doista postojale i živjele više od milijun godina.
Leteći gmazovi
Drevni leteći dinosauri, ili pterosauri, pojavili su se u mezozojskoj eri prije oko 200 milijuna godina. Bilo je to tako davno, usprkos svim naporima znanstvenika, nije moguće riješiti sve tajne njihovog života ni sada. Istraživači još uvijek ne mogu reći od kojih su se predaka pojavili gušteri, zašto su nestali i kako točno mogu letjeti, imaju ponekad nevjerojatne dimenzije.
Istovremeno se zna da su to bile prve kralješnjake koje su uspjele ovladati zračnim prostorom planete. U smislu unutarnje strukture, imali su mnogo toga zajedničkog s pticama, ali izvana su nalikovali mješavini ptica i šišmiša. Pterosauri se često poistovjećuju s dinosaurima, ali to je pogreška. Predstavljaju dvije različite skupine pretpovijesnih bića koja su pripadala podrazredu dijapsidnih gmazova ili arhosaura. Uključilo je mnogo životinja, ali do danas su preživjeli samo krokodili. Posljednji pterosauri živjeli su prije otprilike milijun godina i nestali s lica Zemlje za vrijeme izumiranja krede - paleogena, zajedno s dinosaurima i nekim morskim gmazovima.
Letjeti ili plivati?
Prvi pterosaur u povijesti otkriven je 1784., ali taj događaj nije postao senzacija, a razmjera nalaza procijenjena je tek nakon gotovo 20 godina. Činjenica je da su fosili nepoznatog fosila pripisani vodenom stvorenju. Talijanski prirodoslovac Cosimo Collini smatrao je da mu izdužene prednje noge služe kao papuče i pomažu mu da se krene prema moru. U taksonomiji dodijeljeno mu je mjesto između ptica i sisavaca.
Početkom 19. stoljeća prirodnjaci John German i Georges Cuvier sugerirali su da stvorenje može letjeti. Odlučili su da dugim prstima prednjih udova podupire velika krila, pa se uzorak nazvao pterodaktil, što doslovno znači "krilo + prst". Tako je pterodaktil pronađen u Bavarskoj prvi službeni dokaz postojanja letećih dinosaura.
Raznolikost vrsta
Od početka 19. stoljeća otkriveno je oko 200 rodova pterosaura koji su podijeljeni u dva velika podvrsta. Prvi i primitivniji leteći dinosauri bili su ramforinhi. Njihovi posmrtni ostaci pronađeni su u Tanzaniji, Portugalu, Njemačkoj, Velikoj Britaniji, Kazahstanu i zemljama Južne Amerike. Ramforinhi su bili mnogo manje veličine od kasnijih vrsta, imali su veliku glavu, dugačak rep i kratak vrat. Imali su uska krila, a čeljust je imala dobro razvijene zube.
Dugo vremena ramforini su koegzistirali s predstavnicima druge skupine - pterodaktili, ali su, za razliku od njih, na početku krede izumrli. Pretpostavlja se da se njihov nestanak dogodio postupno i potpuno prirodno. Pterodaktili su se pojavili tek u jurskom razdoblju i živjeli su do kraja mezozojske ere. Mnogo više misterija povezano je s njihovim izumiranjem, jer u to vrijeme 30% svih morskih i kopnenih životinja nije umrlo na Zemlji.
Pterodaktili su bila prilično velika stvorenja s velikom izduženom glavom, širokim rasponom krila i kratkim repom. U usporedbi s ranim oblicima pterosaura, imali su više izduženi i pokretni vrat, a većina kasnijih vrsta, općenito, nije imala zuba.
izgled
U tiskanim medijima i filmovima bilo je mnogo pokušaja vizualizacije pterosaura, ali sve su slike prapovijesnih letećih dinosaura ostale vrlo približne. Iz nađenih ostataka poznato je da su imali kljunove raznih veličina i oblika koji su podsjećali na ptice. Tijelo životinja bilo je prekriveno filiformnim dlačicama pinofibera, čije se podrijetlo razlikuje od podrijetla dlaka sisavaca. Istraživač Alexander Kellner sugerirao je da su više poput štitnika na tijelu krokodila i perja ptica.
Na glavi mnogih letećih dinosaura nalazile su se pukotine koje su se sastojale od keratina i drugih relativno mekih tvari. Mogle su dostići prilično velike veličine i, najvjerojatnije, poslužile su kao glavne odlike mužjaka i ženki. Možda su i oni obavljali funkciju termoregulacije. Bili su to osebujni izrasti na kljunu i glavi životinje i mogli su imati najbizarnije oblike.
Kod predstavnika roda thalassodromeus greben je zauzimao gotovo tri četvrtine površine čitave lubanje, koja bi mogla doseći 1, 5 metara duljine. Kod životinja roda tapejar, greben je bio koščat i sastojao se od nekoliko zuba na stražnjoj strani glave i u dnu kljuna.
Krila pterosaura su kožne membrane koje se pričvršćuju na prednje i zadnje udove. Unutar membrane su bili tanki mišići, kao i krvne žile. Zbog ove strukture, dugo su se smatrali drevnim šišmišima i čak su svrstani među sisavce.
veličina
Odred pterosaura obuhvaćao je bića koja su bila potpuno različita po strukturi i veličini. Smatra se da rana ramforinha nije premašila veličinu modernih ptica. Neke od njih nisu bile samo tit, dok su imale razvijena i prilično duga krila. Primjerice, tijelo anurognata u duljinu je narastalo samo 9-10 centimetara, ali u rasponu krila doseglo je gotovo 50 centimetara. Najmanji od guštera koji su otkrili arheolozi bio je Nemicolopterus s rasponom krila 25 centimetara. Istina, vjerojatno je riječ o mladuncu, a ne o odraslom obliku zasebne vrste pterosaura.
S vremenom su te životinje postale veće sve dok se nisu pretvorile u prave divove. Već usred Jurja leteći dinosaurusi dosegli su 5-8 metara u rasponu krila, a težio je, pretpostavljam, oko sto kilograma. Najveća bića na Zemlji, sposobna leteti, do danas se smatraju quetzalcoatli i hatsegopteryks. Imali su relativno kratka tijela i snažno izdužene vratove, a po veličini se mogu usporediti sa žirafama odraslih. Njihove lubanje mogle su doseći 2-3 metra duljine, a raspon krila oko 10-11 metara.
Lete guštere i ptice
Sposobnost aktivnog letenja i neke značajke anatomije učinile su pterosaure prvim kandidatima za ulogu ptica predaka. Poput perjanica, posjedovali su kobilu, na koju su bili pričvršćeni mišići odgovorni za raspon krila; kosti su im također imale praznine ispunjene zrakom; a kod kasnijih vrsta torakalni su kralježnici čak spojeni kako bi pružili čvršću potporu za krila.
Unatoč svim tim sličnostima, znanstvenici vjeruju da su se ptice razvijale paralelno s gušterima i najvjerojatnije evoluirale iz dinosaura. Postoje deseci nalaza pernatih gmizavaca koji bi teoretski mogli biti njihovi preci. Na ovom popisu nalaze se: maniraptori, arheopteryx, protoavisi i drugi. Udarci bliski modernim vrstama pojavili su se tek u doba jure, u vrijeme kada su pterosauri već u potpunosti koristili zračni prostor.
Milijuni godina starih ptica i letećih guštera živjeli su jedan pored drugog. Vodili su sličan način života i natjecali se u hrani. Prema jednoj hipotezi, upravo su ptice uzrokovale porast veličine pterosaura i potpuno izumiranje njihovih malih vrsta.
Načini prijevoza
Studije lubanje pterosaura pokazale su da imaju visoko razvijene dijelove mozga koji su bili usko povezani s letom. Oni su činili 7-8% moždane mase, dok kod modernih ptica zauzimaju samo 2%. Ali letjeti nije bio jedini način putovanja. Gušteri su imali dobro razvijene udove što im je omogućilo da brzo trče i samouvjereno hodaju po zemlji. Mnogi od njih kretali su se sa sve četiri noge, poput sisavaca.
Još uvijek nije poznato kako su točno pterosauri letjeli. Danas najveće ptice - andski kondor i lutajući albatros - dosežu najviše 3 metra u rasponu krila i teže ne više od 15 kilograma. Pterosauri su bili nekoliko puta veći i bilo je nejasno kako bi oni, općenito, mogli letjeti u zrak. Prema jednoj verziji, snažni stražnji udovi pomogli su im da se skinu, čime su se odvratili od zemlje. Prema drugoj verziji, za početni kreten snažno su mahali glavama kako bi stvorili rezonanciju i ostatak tijela pokrenuli u pokretu.
