Jedan od najvećih humanista sjeverne renesanse, Erasmus iz Rotterdama, rođen je u Holandiji 1469. godine. Bio je nezakoniti sin sluge i svećenika koji je umro vrlo rano. Prvo obrazovanje stekao je 1478. - 1458. u latinskoj školi u Deventeru, gdje su se učitelji usredotočili na unutarnje samo usavršavanje čovjeka imitacijom Krista.
U dobi od 18 godina staratelji su naredili Erazma iz Rotterdama da ode u samostan, gdje je proveo šest godina među novakinjama. Nije mu se svidio ovakav život i na kraju je pobjegao.
Erasmus iz Rotterdama, čija je biografija napisana tisućama puta, bio je zanimljiva osoba. Napisi Lorenza Vile, kao i ostali Talijani, ostavili su na njega izvrstan dojam. Kao rezultat toga, Erazmus je počeo aktivno podržavati humanistički pokret koji je nastojao oživjeti drevne ideale ljepote, istine, vrline i savršenstva.
Erasmus iz Rotterdama dobio je daljnje obrazovanje u Parizu, između 1492. i 1499. Popisan je na teološkom fakultetu, ali bavio se proučavanjem antičke književnosti. Erasmus se 1499. godine preselio u Englesku. Tamo je primljen u Oxfordski humanistički krug. Ovdje je formirao svoj filozofski i etički sustav. U godinama 1521-1529. Erasmus je živio u Bazelu. Ovdje je formirao krug humanista. Osim toga, puno je putovao i zanimao se za kulturu različitih naroda.
Glavna pitanja koja su Erazma iz Rotterdama zanimala zanimala su se filologija, etika i religija. Proučavao je i objavio djela ranokršćanskih pisaca i antičkih autora. Erasmus je stvorio i razvio različite metode interpretacije i kritike. Od velike važnosti je prijevod Novog zavjeta koji je napravio. Ispravljajući kršćanske izvore i interpretirajući ih, nadao se obnovi teologije. Međutim, suprotno njegovim namjerama, potaknuo je racionalističku kritiku Biblije.
Erasmus iz Rotterdama ni sam nije očekivao takve rezultate.
Njegova je filozofija bila prilično jednostavna i dostupna bilo kojoj osobi. Osnovu pobožnosti smatrao je božanskim načelom, koje leži u duhovnom i moralnom životu i zemaljskom svijetu.
Svoje stavove nazvao je "filozofijom Krista" - to je značilo da svi trebaju svjesno slijediti visoki moral, zakone pobožnosti, kao da oponašaju Krista.
Kao očitovanje božanskog duha, smatrao je sve najbolje ljudske osobine. Zahvaljujući tome, Erazmus je uspio pronaći uzorke pobožnosti u različitim religijama, među različitim narodima.
Uz to ga je antička kultura uzimala kao uzor i osnovu.
Erazmus je nemilosrdno i s nekom ironijom negirao neznanje i poroke svih klasa, uključujući i svećenstvo.
Također je bio kategoričan protiv građanskih ratova. U njima je vidio prepreku razvoju kulture. Smatrao je da pokretači rata poznaju monarhe i svećenike.
Erazmus je nastojao ispraviti nedostatke društva širenjem obrazovanja i nove kulture.
Osnova njegovog djelovanja bila je pedagogija. Preporučio je da mentori maksimiziraju aktivnost i neovisnost djece, uzimajući u obzir njihove individualne i dobne karakteristike.
Rad Erazma iz Rotterdama imao je ogroman utjecaj na kulturu Europe.
U to se vrijeme može nazvati intelektualnim vođom Europe.
