Dugo vremena, sve do trenutka kada je osoba postala lovac i nabavila oružje, predstavnici obitelji mačaka bili su na vrhu prehrambenog lanca našeg planeta. Naravno, to nisu bili moderni lavovi, jaguari, leopardi i tigrovi, već njihovi izumrli preci, poput sabljastog tigra ili američkog lava. Upoznat ćemo se gotovo s prapovijesnim izumrlim američkim lavom ili, kako ga znanstvenici nazivaju, Panthera leo atrox.
Biološki opis
Svi lavovi, kao i jaguari, tigrovi i leopardi predstavnici su porodice mačaka (Felidae), pripadaju poddružini Pantherinae - velike mačke, i rodu Panthera (panther). Prema znanstvenim istraživanjima, evolucija ove vrste dogodila se prije otprilike 900 000 godina gdje je danas moderna Afrika. U budućnosti su predstavnici ove vrste naselili veći dio teritorija Holarktika. Najraniji ostaci predatora u Europi pronađeni su u blizini talijanskog grada Isernia, a njihova starost procijenjena je na 700 000 godina. Špiljski lav je nastanjivao euroazijski kontinent prije oko 300 000 godina. Zahvaljujući isthmusu koji je u to vrijeme povezivao Ameriku s Euroazijom, dio populacije ovih špiljskih grabežljivaca došao je preko Aljaske i Chukotke u Sjevernu Ameriku, gdje je zbog dugotrajne izolacije formirana nova podvrsta lavova, američki.
Vezane veze
Kao rezultat dugog zajedničkog rada koji su proveli istraživači iz Rusije, Engleske, Australije i Njemačke, ustanovljeno je da ukupno imamo tri vrste lavova na planeti. Danas na prilično malom prostoru živi moderan lav. Ali prije njega bile su danas dvije prapovijesne i izumrle vrste. Prije svega, to je špiljski lav (Panthera leo spelaea), koji je živio u zapadnoj Kanadi i na teritoriju gotovo cijele Euroazije u pleistocenu. Pored toga, postojao je i američki lav (Panthera leo atrox), koji je živio na području modernih Sjedinjenih Država. A također i u nekim područjima Južne Amerike. Nazivaju ga i sjevernoameričkim lavom, odnosno divovskim jaguarom Negeleom. Kao rezultat istraživanja genetskog materijala fosilnih životinja i modernih grabežljivaca, bilo je moguće utvrditi da su sve tri vrste lavova vrlo bliske u svom genomu. Ali evo što su još znanstvenici uspjeli otkriti: podvrsta američkog lava nalazi se u genetskoj izolaciji više od 340 000 godina, a za to se vrijeme počela vrlo razlikovati od drugih podvrsta.
Odakle su došli?
U početku su se lavovi koji su došli iz Afrike naselili na teritoriju Euroazije, a tek su tada prešli preko Beringia Isthmus-a, koji je tih dana povezivao Sjevernu Ameriku s Euroazijskim kontinentom, i počeli istraživati novi kontinent. Znanstvenici sugeriraju da je nastajanje dviju različitih vrsta u Sjevernoj Americi posljedica izoliranja predstavnika ove dvije populacije kao rezultat glacijacije. Prema drugoj hipotezi, razne vrste: špiljski i američki lavovi predstavnici su dva talasa migracija iz Euroazije, prilično udaljenih jedan od drugog u vremenu.
Kako je izgledao?
Kao i drugi pretpovijesni grabežljivci, američki lav je nestao prije otprilike 10 000 godina. Svojevremeno je on bio jedna od najvećih i najopasnijih životinja: njegova duljina mogla je doseći tri metra pa i više, a težina je dosegla i do 300 kg za ženke i 400 kg za mužjake. Još uvijek se ne slaže znanstvenik oko pitanja je li ova životinja imala grivu, poput svog modernog potomka ili ne. Međutim, opisuju njegov izgled sasvim definitivno: na snažnim nogama nalazilo se gusto, mišićavo tijelo okrunjeno velikom glavom, a iza njega dugačak rep. Boja kože, kako sugeriraju istraživači, bila je monofona, ali možda se mijenjala sezonski. Ligeri su najviše morfološki bliski američkom lavu - potomstvu tigrice i lava. Teško je zamisliti kako je izgledao američki lav. Fotografije rekonstrukcije njegova izgleda pomažu shvatiti koliko izgleda kao njegov moderni "rođak".
Gdje ste živjeli?
Kao rezultat arheoloških iskopavanja, ostaci ove životinje otkriveni su na prilično velikom teritoriju: od Perua do Aljaske. To je omogućilo znanstvenicima da tvrde da je američki lav živio ne samo na sjeveru, već i u određenim regijama Južne Amerike. Mnogi ostaci ove životinje pronađeni su u blizini Los Angelesa. Čak i danas, unatoč značajnim uspjesima znanosti, znanstvenici ne mogu imenovati točne i specifične razloge koji su uzrokovali nestanak ovog grabežljivca prije otprilike 10 000 godina. Postoje hipoteze o iscrpljivanju krmiva i smrti životinja koje su služile kao hrana američkim lavovima zbog glacijacije i promjena klimatskih uvjeta. Postoji i verzija o umiješanosti drevnih ljudi u istrebljenje ovog moćnog grabežljivca.
Hrana i natjecatelji
Američki lav je u jednom trenutku mogao loviti pretke modernih wapiti-a i bizona, kao i izumrle grmljave bikove, zapadne deve, divlje bikove i konje (Equus). U isto vrijeme, drugi veliki grabežljivci, također izumrli, živjeli su na sjevernoameričkom kontinentu.
