Povijest ljudske civilizacije uvijek je imala obilježja u svakom razdoblju svog postojanja i u različitim regijama planete. Suvremeni svijet, kakav sada znamo, postao je tako ne samo zahvaljujući tehničkim inovacijama. Njegovom nastanku bio je omogućen i kontinuirani razvoj društva svojim stagnacijama, oštrim skokovima i revolucijama. U ekonomskoj i društveno-političkoj misli bilo je mnogo različitih pristupa isticanju takvih razina društvenog razvoja. Međutim, danas je razvoj društva podijeljen na tako generalizirane faze.
Agrarno društvo
Ovo društvo predstavljaju seljaci od kojih se gotovo u cijelosti sastoji. Rad na terenu i uzgoj vrtnih i vrtlarskih kultura temelj je takvog društva. Robna razmjena odvija se tek u povojima.
Industrijsko društvo
Nastao je kao rezultat industrijske revolucije i zamjene ručne radne snage strojem, što je uvelike promijenilo razvoj društva i društvene i ekonomske odnose u njemu.
Postindustrijsko društvo
Ta je faza već dosegla mnoge zemlje zapadnog svijeta. Nazivaju ga još i informativnim, budući da su podaci koji u tom razdoblju postaju vrijedan faktor. Glavne faze razvoja informacijskog društva još uvijek nisu u potpunosti istražene.
Marksistički pristup
Dublja i cjelovitija procjena, koja je odražavala faze razvoja društva, bilo je djelo Karla Marxa sredinom XIX stoljeća, kao i njegovi sljedbenici kasnije. Marx je povijest ljudskog društva podijelio u pet osnovnih formacija.
Primitivna komunalna formacija
Društvo nije imalo viška svog rada. Sve se konzumiralo.
Formiranje robova
Dobrobit društva u cjelini temeljila se na prisilnom radu robova.
Feudalna formacija
U takvom je društvu postojala hijerarhija ljestvica nadmoćnog i osobno ovisnog vazala. Temeljne strukture ovog društva osiguravaju njegovu vitalnu aktivnost.
Važna točka
Ova i prethodna formacija koreliraju s poljoprivrednim društvom. Marx se nije posebno isticao u svojim vlastitim djelima, ali kasniji istraživači primjećuju da je istodobno s srednjovjekovnom Europom na Istoku postojao i tzv. Politički način proizvodnje. To se ne može nazvati feudalizmom, jer nije postojala društvena ljestvica, sva je zemlja formalno pripadala vladaru, a svi su podanici bili njegovi robovi, lišena svih prava iz vlastite slobodne volje. Srednjovjekovni europski kralj to nikako nije mogao učiniti svojim feudalnim gospodarima.
Kapitalistička formacija
Ovdje prisila nisu bile nasilne metode, već ekonomski utjecaj. Pojavljuje se privatno pravo, nove klase, pojam trgovačke djelatnosti. Kapitalizam proizlazi iz istih razloga kao i industrijsko društvo.
Komunistička formacija
Kapitalizam se, prema marksističkim teoretičarima, ponovno rodio u imperijalizam, koji je karakteriziran ekstremnim iskorištavanjem radnih masa nekolicine trgovaca. Kao rezultat toga, rođen je koncept svjetske revolucije i pravednijeg društva. Međutim, daljnji razvoj društva i hladni rat pokazali su da je izgradnja komunizma, barem u ovoj fazi, nemoguća. A kapitalizam, pod pritiskom potonjeg, nadrastao je, prisiljavajući zapadne oligarhe da daju garancije za poboljšanje ekonomske situacije za niže slojeve kako bi se izbjeglo širenje ljevičarskih tendencija.
