Pragmatizam u filozofiji nastao je 70-ih godina XIX stoljeća, glavne ideje trenda izrazio je Charles Pierce. Pragmatisti su vjerovali da su potpuno reformirali filozofiju, odustajući od njenih osnovnih načela i odlučili se koristiti vlastiti pristup razmatranju ljudskog života. Temeljna ideja toka je praktični stav prema životu svakog pojedinca. Ukratko, pragmatizam u filozofiji sugerira da se ne troši vrijeme na rješavanje teorijskih problema koji nemaju nikakve veze sa stvarnošću, već da se zanima samo za ljude, goruće probleme i razmatra sve sa stajališta vlastitog profita.
Kao što je već spomenuto, osnivač pokreta bio je Charles Pierce. Važno je napomenuti da njegovo filozofsko učenje nije ograničeno samo na pragmatizam i njegovo opravdanje. Pierce kaže da je razmišljanje potrebno samo radi razvijanja održivog uvjerenja, to jest svjesne spremnosti da se djeluje na ovaj ili onaj način u svakom slučaju. Kognicija u njegovoj filozofiji nije prijelaz iz neznanja u znanje, već pokret iz sumnje u čvrsto uvjerenje. Pierce vjeruje da je vjerovanje istinito ako akcija koja se temelji na njemu vodi odgovarajućem praktičnom rezultatu. Takozvani "Pierceov princip" definira cjelokupni pragmatizam u filozofiji, cjelokupna suština ljudskih ideja ograničena je na stvarne (praktične) rezultate koji se iz njih mogu izvući. Također iz Pierceovih učenja slijede tri glavne ideje smjera:
- razmišljanje je postizanje subjektivnog psihološkog zadovoljstva;
- istina je ona koja se očituje u obliku praktičnog rezultata;
- stvari su kombinacija praktičnih posljedica.
William James, sljedbenik Pierceovih ideja, kaže da svatko ima svoju filozofiju. Realnost je višestruka i svaki pojedinac ima svoj način percepcije, a kombinacija svih ovih metoda vodi stvaranju pluralističke slike svijeta. Istina je ona koja se, više nego išta drugo, približava određenoj životnoj situaciji i najviše se podudara s iskustvom svake pojedine osobe. Pragmatizam u Jamesovoj filozofiji također uzima kao temelj percepciju istine kao nečega što ima praktičnu utjelovljenje. Njegov poznati citat: "Istina je kreditna kartica koja vrijedi samo pod određenim uvjetima."
Pragmatizam Johna Deweya smatra suvremenu zapadnu filozofiju učenje cijelog smjera koji je imao najveći utjecaj na Sjedinjene Države. Dewey je tvrdio da stvara filozofiju demokratskog društva. Razvio je teoriju znanstvenog istraživanja, ali istodobno je znanost u njegovom učenju samo metoda kojom ljudi poduzimaju najoptimalnije akcije. Objektivno poznavanje svijeta je nemoguće. Kognicija je aktivna intervencija subjekta u procesu istraživanja, eksperiment na nekom predmetu. Razmišljanje se koristi za rješavanje problemskih situacija. Stvarnost se stvara u procesu znanstvenog istraživanja. Različiti društveni proizvodi (zakoni, ideje) ne odražavaju stvarnost, već služe dobivanju praktičnih koristi u određenoj situaciji.
