Govoriti o društvu je i lako i teško. S jedne strane, svaka je osoba poznavala ovaj koncept još od djetinjstva, s druge strane, vrlo je teško sami shvatiti što je ovaj složen sustav, kako funkcionira i koje zadatke rješava. Za početak treba imati na umu da znanstvenici dijele koncepte društva u širokom smislu te riječi i u užem.
Druga je definicija prilično jednostavna. U ovom se slučaju društvo shvaća kao dinamično razvijajući sustav, čiji su glavni elementi ljudi, društvene skupine i socijalne institucije koje ih povezuju. Upravo s tim konceptom uglavnom rade sociolozi.
Društvo u širem smislu kategorija je, prije svega, filozofsko. Ljudi su se tome počeli obraćati od davnina kada su filozofi poput Platona i Aristotela prvi izjavili da je sposobnost organiziranja u društvu najvažniji znak razlike između osobe i životinje.
Međutim, društvo u širem smislu postalo je uistinu političko-filozofski problem u prosvjetiteljstvu. U tom se razdoblju počelo promatrati kao izvjesni mehanizam posredovanja između pojedinca i države, kao važna društvena institucija koja usmjerava opći razvoj svakog pojedinca. Pored toga, upravo se u Francuskoj 18. stoljeća prvi put izrazila ideja da je društvo u širem smislu cijelo čovječanstvo u cjelini, što je poseban dio materijalnog svijeta.
Značajan doprinos proučavanju ovog problema dali su domaći znanstvenici. Prije svega, to se tiče filozofa kao što su N. Berdyaev, V. Soloviev, S. Frank. Oni su se u svojim djelima usredotočili na duhovnu suštinu čovjeka, njegovu stalno rastuću želju za traženjem sebe u ovom svijetu i samo usavršavanje.
Svaki je filozofski trend nekako pokrenuo problem društva, nastojao ga protumačiti u skladu sa svojim vlastitim konceptom. Štoviše, što je više, determiniranija tendencija počela je kliziti: neki znanstvenici stavljaju u prvi plan ekonomsku suštinu ovog mehanizma, drugi duhovno. Trenutno se društvo smatra s jedne strane pokretačkom snagom razvoja ljudske civilizacije, a s druge, kao neizbježni rezultat ovog procesa. Ovim pristupom nehotično se naglašava dinamičnost ovog sustava koja ne ostaje nepromijenjena, nego se razvija zajedno s ljudskim razvojem.
Gledajući društvo u širokom smislu, znanstvenici priznaju da je njegov izravan utjecaj na svaku pojedinu osobu mnogo manje uočljiv nego, na primjer, u slučaju neke društvene skupine, a veze unutar nje vidljivo su manje trajne. U isto vrijeme, na razini cijelog čovječanstva sačuvane su one potrebne duhovne i materijalne komponente koje omogućuju svakoj pojedinoj osobi da realizira sebe, dopuste sebi da osjeti onaj dio svijeta koji ovaj svijet može primjetno promijeniti i koristiti u svojim interesima.
