Filozofi su od davnina pokušavali logično objasniti prirodu - uzroke procesa koji se u njoj događaju, odnos između njezinih pojava, kako bi pronašli smisao i glavnu ili primarnu osnovu u njemu. Taj se filozofski pravac zvao prirodna filozofija. Prva faza u razvoju ovog smjera bila je prirodna filozofija antike, čiji su tipični predstavnici Miletska škola i sljedbenici Pitagore (predsokratsko razdoblje, 7.-6. st. Pr. Kr.).
Filozofi milezijske škole odlikovali su se pragmatizmom i kombinirali su potragu za jedinstvenim principom prirode s praktičnim izumima poput astronomskih instrumenata, karata i sunčanih sandala. Dakle, Thales je materiju smatrao živom, a glavni princip - voda. Anaximander je primordijalnu materiju nazvao "apeiron", vjerujući da je kao rezultat kontradikcija koje postoje u njemu (toplina-hladnoća) nastao svijet. Bio je i hylozoist, odnosno vjerovao je u animaciju materije. Anaksimeni su početak predstavljali kao zrak, a Heraklit kao vatra. Pitagore i pitagorejci su u brojevima vidjeli mističnu osnovu svih stvari i njihovu šifriranu suštinu. Sve ih je objedinilo uvjerenje da je sve u svemiru međusobno povezano, animirano, sve - ljudi, bogovi, životinje - ima svoje mjesto i svrhu.
Zanimljivo je da se filozofija, pokušavajući objasniti prirodu na sličan način, pa čak i donekle obnoviti kozmocentrizam antike, ponovno pojavila u renesansi. Prirodnu filozofiju renesanse karakterizira pokušaj ne samo objašnjenja prirode, nego i kombiniranja kršćanske filozofije s kozmocentrizmom, pa čak i panteizmom. Teorijske i epistemološke premise ovog načina razmišljanja s pravom pripadaju Nikolaju Kuzanskom, rodom iz seljačke obitelji koji je postao kardinal. Pokušao je objasniti filozofiju i teologiju matematičkim simbolima, poput pitagorejaca, a također je opravdao svojevrsni identitet prirode i Boga. Bog je, s gledišta Nikole Kuzanskog, Apsolutno Biće, gdje se minimum i maksimum podudaraju, ali to je Apsolut u “minimaliziranom” obliku, dostupan vjeri. Ono se „odvija“ u prirodi, a tada ga um može shvatiti. Izrazio je nekoliko ideja koje su predviđale i teoriju Kopernika i elemente Hegelove dijalektike.
Prirodnu filozofiju renesanse, koju je opravdavao Nikolaj Kuzansky, razvio je i zapravo osnovao napolitanski Bernardino Telezio. Bog je, dakako, stvorio svijet, kao prvi impuls, sipajući se u svijet, ali On je transcendentalan prema svijetu, pa stoga u posljednjem prevladava materijalni princip. Sve su stvari materijalne, iako je samo načelo materijalnosti nevidljivo. Razum i znanost pozvani su da poznaju prirodu koja je neovisna i jedini izvor znanja. Proučavajući prirodu, čovjek se može uzdići do Boga. Oživio je drevni hilozoizam, vjerujući da je sva materija sposobna osjetiti, i napredovao teoriju da je svako kretanje u prirodi generirano prisutnošću suprotnosti.
Bernardino Telezio stvorio je u svom rodnom gradu društvo istraživača prirode (Academia Telesiana). Možemo reći da prirodnu filozofiju renesanse predstavljaju prirodni znanstvenici ovog doba, na primjer, Leonardo da Vinci, koji je predložio metodologiju za proučavanje prirode i predvidio eksperimentalnu i matematičku metodu istraživanja Francisa Bacona. Ovu je metodu razvio Galileo Galilei, koji je poput Telezija vjerovao da je Bog stvorio svijet, ali počeo se razvijati prema vlastitim zakonima, a njihovo je proučavanje moguće samo eksperimentima.
Astronomi Nikolaj Kopernik, Johannes Kepler i Tycho de Brahe, poput mnogih renesansnih ličnosti, također su pridonijeli filozofiji prirode. Prirodna filozofija renesanse duguje Koperniku da je svojim radom "O preokretu nebeskih tijela" Zemlju zapravo izveo iz astronomskih, a čovjek iz "ideološkog" središta svemira, smjestivši tamo Kosmos, suprotno znanstvenoj paradigmi svog vremena. Nije ni čudo što na njegovom grobu piše: "Zaustavio je Sunce i pomaknuo Zemlju." Kepler i Tycho de Brahe matematički su dokazali Kopernikovu nauku o kruženju planeta i izračunali zakone njihovog kretanja.
Renesansnu prirodnu filozofiju predstavljaju dvije druge zanimljive figure - to su Giordano Bruno i Paracelsus (Theophrast Bombast iz Gogegheima). Bruno također nije negirao da se Bog otapa u prirodi, i zato priroda mora biti beskonačna u oba svoja stanja (modusu) - to jest u duhu i u svemiru. Stoga mora postojati ne samo Zemlja, nego i mnogi svjetovi, a Sunce je jedna od zvijezda. Kao i većina prirodnih filozofa, i Bruno je prirodu smatrao istodobno materijalnom i oživljenom, noseći jedinstvo oba principa. Paracelsus je istovremeno bio liječnik, astronom i alkemičar. I on je bio uvjeren da postoji univerzalna veza u prirodi i da je animirana, ali je vjerovao da je ta veza "čarobno-mistična", pa je zato jedan ključ za "otkriće prirode" moguć. Prirodni filozof bio je popularan ne samo među suvremenicima - o njemu su kružile legende, a on je jedan od prototipa dr. Fausta u europskoj literaturi.
