Opservatorij Greenwich, koji je imao dug kraljevski status, postao je glavna astronomska organizacija ne samo u Velikoj Britaniji, već i u svijetu.
Inicijator njegova stvaranja bio je Karlo II. Glavna svrha stvaranja bila je razjasniti geografske koordinate važne za mornare. Raštrkani podaci o položaju zemljopisnih točaka često su postali uzrok gubitka, pa čak i smrti brodova.
Opservatorij Greenwich trebao je postati jedina ujedinjujuća veza na koju se mornari mogu osloniti. Prikupljeni i obrađeni podaci olakšali bi kretanje prostranstvima mora i oceana i pronašli način čak i ako se odstupilo od tečaja.
Osnova mjerenja bila je utvrđena dužina, - zemljopisna koordinata koja se koristi za izračunavanje udaljenosti između lokacije osobe i druge određene točke.
Izračunavanje zemljopisne dužine nije bilo teško - do tada su se već pojavili geodetski instrumenti. Ali na moru (ili oceanu) upotreba uobičajenih metoda nije bila moguća, jer se na površini vode nisu nalazili razlikovni predmeti. Pouzdana metoda za određivanje zemljopisne duljine postojala je tek u osamnaestom stoljeću.
Engleska je kao morska sila aktivno tražila načine kako točno odrediti zemljopisnu širinu u otvorenim vodama.
Naravno, zvijezde bi se mogle voditi, kao i prije. Ali to očito nije bilo dovoljno. A te orijentiri u oblačno vrijeme i u magli nisu radili.
Godine 1675. (u ožujku) Charles Drugi imenovao je Johna Flamsteada kraljevskim astronomom. Mladi 28-godišnji pastor upućuje se: "… s posebnom marljivošću i temeljitošću, počnite uskladiti tablice kretanja neba i položaja zvijezda i poboljšati umjetnost plovidbe …".
Iste godine (u ožujku), opservatorij Greenwich počeo je s radom. Rezultati opažanja objavljeni su u prvom „Morskom almanahu“ samo dvije godine nakon početka opažanja.
Kolosalni rad obavljen u opservatoriju Greenwich doslovno preokreće pomorsku plovidbu i daje Britaniji priliku da postane glavni sastavljač morskih (pomorskih) karata.
Međutim, mnoge su zemlje nastavile koristiti vlastite sustave za mjerenje geografske dužine.
Italija se fokusirala na meridijan u Napulju, Švicarska - u Stockholmu, Španjolska - u Ferroju, Francuska - u Parizu. Ali potreba za jedinstvenim svjetskim referentnim sustavom za određivanje vremena i duljine bila je očita.
S tim u vezi odlučeno je organizirati međunarodnu konferenciju (1884.). Mjesec dana predstavnici dvadeset i pet zemalja nisu mogli naći kompromis. Na kraju je bio polazište Greenwicha u Londonu, koji je sada poznat i kao Greenwichski meridijan. Odlučili su izmjeriti zemljopisnu širinu u dva smjera - pozitivni (istočna dužina) i negativni (zapadni).
Ulična rasvjeta u Londonu postala je previše svijetla 1930. godine, a daljnje promatranje zvijezda u prethodnom načinu nije više bilo moguće. Opservatorij Greenwich preselio se u Herstmonso (Sussex, 70 km od bivše lokacije opservatorija). Preostali kompleks zgrada prebačen je u Nacionalni pomorski muzej. 1990. astronomi su se morali ponovo preseliti, već u Cambridge. 1998. godine je zatvoren Greenwichski opservatorij (Royal).
