Nadgrobni spomenici u čast preminule osobe nazivaju se epitafi. Tradicionalno su poetične, ali se nalaze, na primjer, u obliku aforizama ili odlomaka iz svetih tekstova kojih se lako pamti. Cilj mnogih popularnih epitafa bio je natjerati čitatelja na razmišljanje, upozoriti ga na vlastitu smrtnost. Neki od njih ljudi biraju tijekom svog života, drugi su oni koji su odgovorni za ukop. Poznato je da su mnogi poznati pjesnici, među njima William Shakespeare, Alexander Pope, sastavili epitafe za sebe.
Natpisi na grobnim mjestima vode svoju evoluciju pjesničkim govorima, koji su izgovarani u čast pokojnika na dan njegovog sprovoda i ponovljeni na godišnjicama. U antičkoj Grčkoj i starom Rimu formirali su žanr „epitafa“ (od grčkih riječi - „iznad“ i „grob“). Kasnije, kako bi sačuvali uspomenu na ljude koji su otišli u drugi svijet, urezani su na spomenicima koje su mu postavili. Neki su bili ispunjeni bolom i pjesničkom nježnošću, drugi su bili više nego jednostavni, iako je bilo i onih koji su izjavili samo činjenicu smrti.
Nadgrobni spomenici bili su raznoliki, u skladu s kulturnim tradicijama određenog naroda. Dakle, Rimljani su bili izuzetno pažljivi prema epitafima. Mogli su pročitati zanimljive opise preminulih ljudi u vezi s njihovom vojnom karijerom, političkim ili trgovačkim aktivnostima, bračnim stanjem i slično. Općenito, pohvale su bile fizičke podatke i moralne vrline. Kratki ili dugi, poetični ili prozaični, ali svi nadgrobni natpisi odražavali su osjećaje rodbine, prijatelja pokojnika. Ciceron je, na primjer, na grobu svoje kćeri Tullije napisao kratki epitaf, u kojem se snažno osjeća bol od gubitka: "Tulliola, Filiola" ("Tulliola, kćer").
Odlično mjesto i najpristupačniji izvor za proučavanje povijesti određene zajednice jesu groblja. Nadgrobni spomenici s informacijama koje sadrže idealna su podloga za bilo kakvo genealoško istraživanje. Neki od njih mogu imati samo imena mrtvih i datume života, drugi uključuju detaljne priče o nekoliko generacija iste obitelji, odnosima ljudi tijekom života (muž, žena, sin, sestra i tako dalje), njihovim profesionalnim aktivnostima. Nadgrobni spomenici odavno su popularni među povjesničarima i rodoslovcima. Od renesanse do devetnaestog stoljeća, u zapadnoeuropskoj kulturi za pokojnike koji su tijekom života zauzimali visoke položaje u društvu bili su vrlo dugi s opisima gotovo legendarnog porijekla njihovih obitelji, sadržavali su informacije o njihovim aktivnostima, hvalili vrline i često davali informacije o svojim najbližim rodbinama.
Zanimljivi su i simboli smrti uklesani na spomenicima, a ne samo nadgrobnim spomenicima. Epitafi čuvaju sjećanje na mrtve, ističu činjenicu da sve i svašta umire. U pravilu, to može biti lubanja s križnim kostima, zvono koje zvoni na sprovodu, lijes i sat, nagovještavajući da vrijeme ne stoji i približava nas smrti, ili pješčani sat s krilima, koji također simbolizira kretanje vremena.
