Drevni Japan je kronološki sloj koji neki učenjaci datiraju iz 3. stoljeća. prije Krista - III stoljeće AD, a neki istraživači teže su ga nastaviti sve do IX stoljeća. prije Krista Kao što vidite, proces nastanka državnosti na japanskim otocima kasnio je, a razdoblje drevnih kraljevstava brzo je ustupilo mjesto feudalnom sustavu. To može biti zbog geografske izoliranosti arhipelaga, i iako su ga ljudi naseljavali prije 17 tisuća godina, odnosi s kopnom bili su izuzetno epizodni. Tek u 5. stoljeću prije Krista ovdje počinju obrađivati zemlju, ali društvo i dalje ostaje plemensko.
Drevni Japan je iza sebe ostavio vrlo malo materijalnih i pisanih dokaza. Prvi analitički zapisi o otocima pripadaju Kinezima i datiraju još od početka naše ere. Početkom VIII stoljeća. prije Krista prve japanske kronike su: "Kojiki" i "Nihongi", kada su plemenski vođe Yamato koji su izašli na čelo imali hitnu potrebu da potkrijepe drevno, a samim tim i sveto porijeklo svoje dinastije. Stoga u ljetopisu postoje mnogi mitovi, priče i legende iznenađujuće isprepleteni sa stvarnim događajima.
Na početku svake kronike opisana je povijest nastanka arhipelaga. "Doba bogova", koja je prethodila eri ljudi, rodila je bogočovjeka Jimma, koji je postao predak dinastije Yamato. Kult predaka, koji se na otocima sačuvao od primitivnog komunalnog sustava, i nova religijska vjerovanja o nebeskoj božici sunca Amaterasu postali su osnova šintoizma. Također, drevni Japan propovijedao je i široko primjenjivao totemizam, animizam, fetišizam i magiju, kao i sva poljoprivredna društva, čija su životna osnova bili povoljni vremenski uvjeti za žetvu.
Oko drugog stoljeća prije Krista drevni Japan počinje uspostavljati bliske veze s Kinom. Utjecaj razvijenijeg susjeda bio je ukupan: u ekonomiji, kulturi, uvjerenjima. U IV-V stoljeću pojavljuje se pisanje - prirodno, hijeroglifsko. Rađaju se novi zanati, dolaze nova znanja o astronomiji, tehnologiji. Konfucijanizam s budizmom također se infiltrira na teritorij otoka iz Kine. To stvara pravu revoluciju u kulturi. Poseban značaj bio je utjecaj budizma na mentalitet društva: vjera u iseljavanje duša ubrzala je raspadanje plemenskog sustava.
No, unatoč značajnoj superiornosti Kine, drevni Japan, na čiju je kulturu posebno utjecao susjed, ostao je izvorna zemlja. Čak ni u političkom sustavu nije imao obilježja svojstvena drevnoj Kini. U društvenoj strukturi društva još u V stoljeću. prije Krista plemenske starješine i vođe igrali su značajnu ulogu, a slobodni farmeri bili su glavna klasa. Robova je bilo malo - to su bili "domaći robovi" u obiteljima poljoprivrednika. Klasični robovski sustav nije se uspio oblikovati na teritoriju otoka, jer su plemenski odnosi brzo zamijenjeni feudalnim.
Japan, čija su kultura i tradicija usko povezani s konfucijanizmom i budizmom, dao je mnoge arhitektonske spomenike religiozne arhitekture. Tu spadaju hramski kompleksi u drevnim prijestolnicama Nara i Heian (moderni Kyoto). Ansambli svetišta Niku u Iseu (III. St.), Izumo (550) i Horyuji u Nari (607) posebno su upečatljivi u svojoj vještini i cjelovitosti. Originalnost japanske kulture maksimalno se očituje u književnim spomenicima. Najpoznatije djelo ovog razdoblja - "Manyoshu" (VIII. St.) - ogromna antologija od četiri i pol tisuće pjesama.
