Oni koji vole gledati zvjezdano noćno nebo sigurno su primijetili široki pojas obasjan raznolikim (svijetlim, blago uočljivim, plavim, bijelim, itd.) Zvijezda. Ovaj skup je galaksija.
Što su galaksije? Jedna od najvećih tajni svemira je da se bezbroj zvijezda nije nasumično raspršilo u svemiru, već je grupirano u galaksije. Gotovo na isti način kao što ljudi naseljavaju gradove, ostavljajući prostor između naselja prazan.
Naš planet ulazi u galaksiju Mliječni put. Dobro su nam poznata neka imena galaksija: Veliki i Mali Magelanski oblaci, maglica Andromeda. Možemo ih pregledati golim okom, dok su drugi vrlo udaljeni od Zemlje. Dugo vremena nije bilo moguće uzeti u obzir pojedine zvijezde u njima, pokazalo se da je to učinjeno tek u 20. stoljeću.
"Što su galaksije?" - Ovo pitanje već duže vrijeme zanima zainteresirane znanstvenike. No pravi se proboj na ovom području dogodio krajem dvadesetog stoljeća, kada je stvoren i lansiran teleskop Hubble.
Dimenzije naše galaksije su toliko ogromne da ih je nemoguće ni zamisliti. Stotinu tisuća Zemljinih godina bit će potrebno da jedna svjetlosna zraka prijeđe s jednog njezina ruba na drugi. U njenom središtu je jezgra iz koje se grana nekoliko spiralnih linija ispunjenih zvijezdama. Ta "gustoća" je samo prividna, u stvari se nalaze prilično rijetko.
Poznate su različite vrste galaksija. Oni se razlikuju u obliku, težini, veličini, kao i u tvarima koje se nalaze u njima. Svi sadrže plin i zvjezdani prah. Postoje spiralni, eliptični, nepravilni, sferni i drugi oblici galaksija.
Što su galaksije? Koja je njihova dob? Kako su uređeni? Koji se procesi odvijaju u njima? Njihova starost je otprilike jednaka dobi svemira. Za znanstvenike ostaje misterija koja je srž galaksije. Utvrđeno je da su neke jezgre prilično aktivne. To je bilo iznenađenje, jer se prije ovog otkrića vjerovalo da je jezgra gusta skupina stotina milijuna zvijezda. Zračenje (i optičko i radio) može se mijenjati u nekim galaktičkim jezgrama tijekom nekoliko mjeseci. To znači da oni u kratkom vremenu ispuštaju ogromnu količinu energije (puno više nego za vrijeme bljeskanja supernove).
1963. otkriveni su potpuno novi predmeti koji imaju izgled zvijezde, a nazivali su ih kvazarima. Njihova svjetlost, kako se kasnije ispostavilo, daleko nadmašuje svjetlinu galaksija. Začudo, svjetlina kvazara može varirati.
Formiranje galaksija prirodan je proces evolucije svemira, koji se odvija pod utjecajem gravitacijskih sila. Raznolikost vrsta i oblika galaksija objašnjava se raznolikošću uvjeta u kojima su nastale. Kompresija Galaxyja može trajati 3 milijarde godina. U ovom trenutku, plin se pretvara u zvjezdani sustav. Stiskivanjem plinskog oblaka nastaju zvijezde (pri postizanju određene gustoće i temperature dovoljne za termonuklearne procese).
Postupno se rezerve međuzvjezdanog plina iscrpljuju, a stvaranje zvijezda postaje manje intenzivno. Kada se iscrpe svi resursi, spiralna galaksija transformira se u lentu, koja se u potpunosti sastoji od crvenih zvijezda. Ova faza prolazi kroz eliptične galaksije, čiji su se resursi plina koristili prije 15-20 milijardi godina.
Mnogi ljudi imaju ideju o tome što su galaksije formirane iz brojnih filmova znanstvene fantastike čiji junaci vole putovati kroz svemir, obilaziti nepoznate planete i galaksije. Zapravo, to se ne predviđa u doglednoj budućnosti. Čak i ako se krećemo brzinom svjetlosti (što je također još nemoguće), onda ćemo maglu Andromeda (nama najbliža galaksija) doći tek nakon 2, 5 milijuna godina. Iako se (prema proračunima astronoma) približava i za 4-5 milijardi godina sudarat će se s našim Mliječnim putem, što će dovesti do stvaranja nove eliptične galaksije.
