Centralizacija i decentralizacija dva su sustava vlasti. U okviru prvog koncepta propisano je da državna vlast sudjeluje u općem uređenju javnog života. Uz to, ona nastoji voditi aktivnosti teritorijalnih vlasti, podređujući se izravnom utjecaju mnogih ili svih aspekata teritorijalnog života. Decentralizacija upravljanja omogućava razliku između aktivnosti lokalnih i državnih vlasti. Ovaj je koncept donekle povezan s pojmom „samouprava“, međutim, nije mu identičan. Decentralizacija je širi pojam, s obzirom da osigurava potpunu autonomiju regija, federalni sustav. Štoviše, samouprava pretpostavlja obveznu ovisnost o jednoj zakonodavnoj vlasti. Istodobno, takva je pojava dopuštena samo u jednom dijelu države, za jedan ili nekoliko njegovih teritorija.
U početku, centralizacija i decentralizacija imali su različit razvoj i distribuciju na cijelom teritoriju. S obzirom na nedovoljan broj komunikacijskih putova, bilo je nemoguće dosljedno povećanje moći države s naknadnom raspodjelom njezina utjecaja na sve aspekte života zemlje. Uporedo s tim, određeni dio stanovništva, koji predstavlja vladajuće krugove, težio je tome. Vlasti su, u formiranju jedinstvenog regulatornog sustava, vidjele političko i ekonomsko sredstvo za iskorištavanje masa.
Centralizacija i decentralizacija bili su izolirani u drevnim opresivnim stanjima. Dakle, vlasti su imenovale satrape (vladare) u zasebnim pokrajinama, zahtijevale od njih trupe i novac. Istovremeno, vlasti nisu mogle provoditi kontrolu nad svojim aktivnostima. Vladari na svojim teritorijima posjedovali su gotovo potpunu neovisnost.
Centralizacija i decentralizacija u Rimskom carstvu bili su donekle uravnoteženi. Unatoč autokratskom sustavu i činjenici da su provincije formirane samo radi održavanja jedinstvene državne vlasti, država je priznala samoupravu u gradovima i pokrajinama.
Nakon pada Rimskog carstva u cijeloj Europi (s izuzetkom Bizanta), politički sustav nije predvidio centralizaciju. To je bilo karakteristično za mnoge države toga vremena. Pod feudalnim sustavom također nisu postojali uvjeti za formiranje središnjeg sustava. Uporedo s tim, kraljevska sila u razvoju nastojala je težiti tome. Na primjer, u Francuskoj je postigla najveći uspjeh. Naknadno su načela francuske monarhije činila osnovu republike. Ali pod republičkim državnim sustavom u Francuskoj koristi se i princip suverenosti. Međutim, upravljačko tijelo pod nadzorom je jednog državnog tijela. Istodobno, ovdje je nerazvijena samouprava.
Dosljedna centralizacija postala je moguća tek u 19. stoljeću. U tom su se razdoblju stvorili povoljni uvjeti, osobito su nastale i dobro razvijene komunikacijske linije, telegraf i pošta pošteno su funkcionirali.
Treba napomenuti da određene državne strukture, u vezi sa svojim imanjima, mogu postojati samo pod centraliziranim upravljanjem. Te strukture uključuju vojsku, međunarodnu trgovinu, mornaricu i druge. Sredstva komunikacije (telegraf, pošta), komunikacijske linije (željeznice) također se ne mogu bez gubitaka pružiti vlastima čija se nadležnost proširuje na malo područje. Postojanje i razvoj ovih područja zahtijevaju financiranje, čije se upravljanje provodi prema jednim načelima, jednoj moći.
