Znanstvenici su dugo primijetili ekstremnu raznolikost našeg svijeta i zato su počeli proučavati manifestacije, podrijetlo i distribuciju svih životnih oblika na Zemlji. Znanost koja proučava sve žive organizme, njihove funkcije, strukturu, a također i njihovu klasifikaciju, naziva se biologija. Pored toga, ona istražuje odnos animiranog svijeta s neživim.
Različita svojstva koja imaju samo živi organizmi su sljedeća: visoki stupanj i složenost njihove organizacije; svaki dio ima svoje značenje i određene funkcije; sposobnost korištenja, vađenja i pretvaranja energije iz okoliša za cijeli život; sposobnost reagiranja na vanjske podražaje i promjene okoline. Također su dobro prilagođeni svom okolišu (razvijena su adaptivna svojstva); mogu se razmnožavati (množiti), imati nasljednost i sklonost varijabilnosti. Pored toga, za njih su karakteristični evolucijski procesi, zbog kojih je nastala takva raznolikost živih bića.
Postoji nekoliko razina organizacije života, koje su među sobom u složenoj podređenosti. Najniži korak je lice koje razdvaja žive organizme od neživih i molekularne je strukture. Slijedi stanična razina, na kojoj su stanice i glavne značajke strukture iste za sve. Složenija razina organskih tkiva odnosi se samo na višećelijske organizme, u kojima su dijelovi tijela formirani iz stanica već dovoljno razvijeni. Sljedeći je korak holistički organizam, bez obzira koliko različita bića bila, imaju jedno zajedničko svojstvo - sve se sastoje od stanica.
Nadalje, čitava raznolikost života klasificirana je prema drugačijem principu. U biologiji postoji čak i cijeli odjeljak nazvan sistematika, koji se bavi opisom i grupiranjem svih stvorenja. Dakle, sistematika živih organizama dijeli ih prema svom životnom obliku na nećelijske (viruse) i stanične. Potonji se dalje dijele na: jednostavne i složene bakterije, biljke, životinje i gljivice. Da bi se svi ti predmeti sistematizirali, potrebno ih je identificirati, a za to se koriste brojne značajke koje uključuju: morfološka, biokemijska, fiziološka i druga obilježja.
U biologiji se mnogo pozornosti posvećuje proučavanju strukture živih bića. Sadrže puno kemijskih sastojaka koji tvore organske i anorganske spojeve. Kemijski elementi u stanicama živih organizama sadrže ugljikove atome koji su znak života. Općenito, od svih organskih spojeva, samo je nekoliko klasa važno za razvoj. Tu spadaju nukleinske kiseline, proteini, lipidi i ugljikohidrati. Živi organizmi mogu sadržavati do 70 komponenata periodične tablice u svojim stanicama, ali samo 24 stalno su uključene u njihov sastav (fosfor, kalij, sumpor, kalcij, željezo, magnezij, cink, aluminij, jod, itd.)
