Ova se znanstvena disciplina ne može jednoznačno kvalificirati, jer je predmet njezina istraživanja dvosmislen. Zato se u modernoj interpretaciji kulturna antropologija smatra i u širokom smislu i u užem.
U širokom smislu, ova znanstvena disciplina istražuje životne aktivnosti različitih naroda i rasa, ovisno o vrstama kulture karakterističnim za ove narode. U tom smislu, to se ne treba miješati s fizičkom antropologijom koja koristi prvenstveno generalizirana psihofizička svojstva društva kao predmet znanosti. Kulturna antropologija, koja proučava različite manifestacije ljudskog života s gledišta njihova posredovanja po samoj prirodi ljudskog roda, razlikuje se u tome od filozofske antropologije.
U užem smislu ova je znanstvena disciplina usporediva s društvenom antropologijom, jer je objektivni smjer istraživanja približno isti. Oboje proučavaju, prije svega, razne društvene institucije koje su prisutne u životu različitih naroda i društvenih zajednica.
Kao potvrda ove teze može poslužiti činjenica da društvena i kulturna antropologija imaju slične metodološke uređaje. Koriste se istraživačke metode, koje pored njih široko koriste i ostale društvene znanosti - etnografija, povijest, sociologija, etnopsihologija, statistika i druge.
Kulturna antropologija se bavi sljedećim kognitivnim zadacima:
- opis običaja, tradicija, jezika, obrazaca razmišljanja i ponašanja različitih naroda;
- proučavanje trendova razvoja u interakcijama kulturnih prostora i naroda koji ih naseljavaju;
- razmatranje pitanja vezanih za proučavanje kriterija identifikacije naroda i zajednica u modernoj kulturnoj raznolikosti;
- proučavanje geneze kulturnih institucija različitih naroda i njihova usporedba u prostorno-vremenskoj dimenziji;
- produbljivanje razumijevanja kulture nečijeg naroda ili zajednice i njenog mjesta u kulturnoj raznolikosti;
- proučavanje prirode, metoda i manifestacija utjecaja kulturnih pojava naroda na formiranje individualnog svjetonazora stanovništva;
- studija o samoj prirodi kulturno-etničkih pojava u svim njenim kontradiktornim manifestacijama.
Treba naglasiti da se u zapadnoj znanstvenoj tradiciji izraz "kulturna antropologija" tumači još uže, na razini neovisnog učenja, koja se naziva definicijama "kulturalizma", "povijesne škole", čiji su autori i programeri prepoznati od strane fra. Boas, E. Sapir, A. Kreber, R. Benedict, M. Herskowitz. Ovo učenje karakterizira opisnost i cjelovitost kulturoloških pojava različitih naroda u cjelini radi usporedbe. Metodološki se to rješava prikupljanjem relevantnih znanstvenih podataka o životu određenog naroda (zajednice), njegovom razvrstavanjem, grupiranjem oko bilo kojeg vodećeg obilježja i identificiranjem dominantnih čimbenika. Kao rezultat takvog znanstvenog pristupa, kultura postaje, nesumnjivo, osnova za osiguravanje opstanka bilo kojem narodu ili društvu.
Kao znanstveni fenomen, ovu disciplinu karakteriziraju:
- oštro poricanje evolucije općenito i posebno kulturnog razvoja naroda;
- izraženi kulturni relativizam - želja za vrednovanjem fenomena kulture na temelju vrijednosti i kriterija ove kulture;
- posebna pažnja na problem interakcije "čovjek - kultura", gdje uloga okolnog društva uopće nije prihvaćena;
- reduciranje svih kulturnih pojava na određenu cjelovitost, što omogućava bez posebnih poteškoća prepoznavanje kulturnog genotipa naroda i uspoređivanje s drugim.
Dakle, ova znanstvena disciplina složen je supstrat, gdje složenost određuje kako mnoštvo pristupa izoliranju predmeta istraživanja, tako i raznolikost primijenjenih metodologija za stjecanje znanja. Ispada da kulturna antropologija istražuje širok raspon pitanja.
