Vječni problem paleontoloških dokaza biološke evolucije je potraga za prijelaznim oblicima, naime posrednim vezama u filogenetskim linijama modernih životnih oblika. U tom se smislu "sveta krava" smatra prijelaznim oblikom od gmazova do ptica - arheopteryx (što na grčkom znači "drevno krilo"). No nedavna istraživanja, o kojima ćemo kasnije govoriti, uzdrmala su ova ustaljena uvjerenja. Ali je li arheopteryx ptica ili gmizavac? Pokušat ćemo odgovoriti na ovo pitanje.
Pronađite povijest
Danas paleontologija ima na raspolaganju više od deset skeletnih otisaka ovog stvorenja, a svi oni pripadaju kasnom jurskom razdoblju (prije 200-150 milijuna godina), a nalaze se u Austriji i Njemačkoj.
Najpoznatija slika i otisak Archeopteryxa je berlinski primjerak, koji se čuva u Prirodoslovnom muzeju u Berlinu. Taj je otisak 1876. otkrio arheolog Jacob Neimer, koji ga je prodao za kravu. Ali opisao ga je još jedan arheolog - Wilhelm Dames 1884. godine. Od tog vremena arheopterix - prijelazni oblik od gmazova do ptica, ušao je u povijest paleontologije.
Ali najbolje sačuvani primjerak je termalni polisilikon. Dugo je bio u privatnoj kolekciji i tek 2007. detaljno je opisan. Možemo reći da samo ova dva primjerka imaju gotovo sve dijelove kostura u relativno potpunoj sigurnosti.
Već nije gmizavac, ali ni ptica
Ovo je stvorenje opisano kao posredna veza hladnokrvnih gmazova i toplokrvnih ptica. Kao gmizavac Arheopteryx ima;
- konični zubi, po strukturi vrlo slični krokodilima;
- rep kostura;
- četverofalangealni prsti na prednjim nogama s izraženim kandžama.
Postoje i druga obilježja kostura koja ga približavaju gmazovima (okcipitalni dio, struktura potkoljenice i rebara).
Perje perjanice, koje je jasno otisnuto u skeletnim otiscima, smatra se znakom ptica u Archeopteryxu. Perje perja i repa, s utorima poput onih modernih ptica, perje ne ostavlja nikakvu sumnju da je pred nama jedan od predaka ptica. Postoje i druge značajke skeleta, a to su ključevi spojeni vilicom. Zasebno, valja spomenuti i veličinu mozga Arheopteryxa (to je prilično kontroverzan dokaz, ali jest), njegov je volumen 3 puta veći od gmazova.
Da je danas živio
Da je sada živjela ova velika ptica, vidjeli bismo da je Arheopteryx stvorenje veličine goluba, najvjerojatnije tamne ili crne boje i pernatih nogu. Istodobno su mu mišići dobro razvijeni, a asimetrična šljokica doprinosi brzom letu, ali teškom slijetanju i teškom polijetanju. Anatomske značajke kostura pokazuju da ova polovica špilje napola koristi kratki i povremeno aktivni let s lepršavim krilima. Najvjerojatnije bi sada arheopteriksi živjeli na stjenovitim liticama rijeka i već bi s visine započeli svoj let s elementima planiranja. Vjerojatno bi te životinje vodile samotni i noćni život, samo bi se povremeno okupljale u skupinama. Hrana arheopteryxom su crvi, insekti, mali gmazovi. Samo ih ne bi ugrizao, već bi usmjerio svoje kandžaste prednje u zubat kljun.
Postanak ptičje generacije u evoluciji
Od 1867. godine, kada je engleski zoolog i pobornik darvinizma, Thomas Henry Huxley uveo je u biologiju arheopteriksa kao prijelazni oblik u evoluciji ptica, iako je to gledište periodično kritiziralo, ali zadržalo je svoju poziciju. Naknadni nalazi fosila samo su dodali značaj opravdanju opravdane filogenetike. U paleontologiji se držalo gledište da je arheopteriks sličan Tutankamonu u egiptologiji. Ali …
Radovi američkog paleontologa Shankara Chatterjeeja, objavljeni 1991. godine o nalazima u Teksasu skeletnih otisaka, nazvani protoavis, unijeli su neku zbrku u uspostavljeni sustav pogleda na evoluciju ptica. Protoavis je više ličio na moderne ptice nego na Archeopteryx, a živio je 70-75 milijuna godina ranije od njega.
Godine 2010. pojavio se nalaz koji je još više uzdrmao "pijedestal" poluspjele-polovice ptice. Na sjeveroistoku Kine otkriveni su kosturni fosili pernate stvorenja koja su živjela 10 milijuna godina ranije od Arheopteryxa. Tim koji predvodi profesor sa Sveučilišta Lingying u Kini Xing Xu pronašao je ostatke pernatog dinosaura. Istraživanje i zaključci ovih znanstvenika svode se na tvrdnju da je Arheopteryx predstavnik slijepe grane evolucije i da uopće nije predak ptica.
Druge razumne sumnje
Michael Hubbib, paleontolog sa Sveučilišta u Južnoj Kaliforniji, daje podatke o strukturalnoj analizi kostura arheopteriksa prema kojoj ovo „pero čudo” uopće nije moglo letjeti.
Vlast arheopteriksa narušena je i brojnim istraživanjima evolucije mozga drevnih gmazova i ptica. Iako je omjer moždane mase i tjelesne težine u ptica veći nego kod dinosaura, „paleontološka ikona“ imala je čak i manji volumen mozga nego dinosaurusi.
Perje ne ptica
No, istraživanje olovke Archeopteryx, koje je provedeno uz pomoć skenirajućeg mikroskopa, paleontolog iz Engleske Alik Walker, dao je šokantne podatke da su perje velike ptice i moderne ptice bitno različite strukture. Ono što se prije smatralo utorima, sličnim utorima na perju modernih ptica, u arheopterixu - pokazalo se da su to samo grebeni za povećanje mehaničke čvrstoće. A ako glavna osobina ptica uopće ne približava Archeopteryx modernim pticama, onda tko je on?
