Još prije početka šezdesetih godina dvadesetog stoljeća Aralsko more bilo je četvrto najveće jezero na svijetu. Sve je počelo intenzivnim unosom vode za navodnjavanje pamučnih i rižinih polja iz rijeka koje su se hranile Aral-Amu Darya i Syr Darya, što je smanjilo punjenje mora na kritičnu točku. A tada, početkom šezdesetih, pokrenut je već nepovratni preokret procesa sušenja … Od tog vremena počeli su problemi Aralskog mora.
1989. Aralsko more provalilo se u 2 izolirana akumulacija - Veliko Aralno more koje pripada Uzbekistanu i Malo Aralno more - Kazahstan. Do 1996. godine izgubio je ¾ svog vodnog volumena, a većina stanovnika morala je napustiti to područje. Do 2003. volumen vode iznosio je samo oko 10%, a njegova površina iznosila je oko četvrtine izvornog. Obala se povukla za 100-150 km, slanost vode porasla je za dva i pol puta. Pješčana-solončkasta pustinja, nastala na mjestu nekad dubokog mora, površine 38.000 km2, zvala se Aralkum.
Nakon povlačenja mora ostalo je suho morsko dno, prekriveno solju i sedimentima poljoprivrednih pesticida i pesticida, ispranih s lokalnih polja. Česte olujne prašine karakteristične za pustinju sve to podižu u zrak i šire na golema područja. Prašina se ponekad širi na udaljenosti od 700-800 km i doseže takve ruske regije kao što su Chelyabinsk i Orenburg. Udisanje takve otrovne prašine narušava zdravlje ljudi, smanjuje imunitet, dovodi do alergijskih reakcija i mnogih drugih opasnih bolesti. Lokalno stanovništvo, prema medicinskim stručnjacima, pati od raširenih respiratornih bolesti, probavnih smetnji, raka jednjaka i grla, anemije. Slučajevi bolesti bubrega, jetre i očiju postali su sve učestaliji.
Aral je nekada bio najbogatiji dobavljač morske hrane. Sada je razina slanosti u njemu toliko velika da su mnoge vrste riba uginule. Najčešći stanovnik posljednjih godina ostao je crnomorski jarak, uveden 70-ih godina, koji je najviše prilagođen životu u slanim morskim vodama, ali do 2003. godine je i nestao: slanost vode 2-4 puta počela je prelaziti uobičajeni morski okoliš. Previše visoke razine pesticida često se nalaze u tkivima ribe koja je sada ulovljena, a to, naravno, utječe i na zdravlje regije Aralnog mora. Ribarstvo i prerađivačka industrija odumiru, a stanovništvo ostaje bez posla …
Ekološki problemi Aralskog mora zahvatili su ne samo regiju Aralskog mora. Više od 100 tisuća tona soli i sitne prašine pomiješane s raznim otrovima i kemikalijama godišnje se raširi sa osušene površine, što djeluje razarajuće na sve što živi okolo. Učinak zagađenja pojačan je činjenicom da se Aralsko more nalazi u smjeru snažnog strujanja zraka, što doprinosi uklanjanju prašine u visoku atmosferu, pa ne čudi da se u Europi, pa čak i (tko bi mogao pomisliti!) Arktički ocean, primjećuju tragovi strujanja soli.,
Snižavanjem razine vode u Aralnom moru, razina podzemnih voda također se smanjila, ubrzavajući proces dezertifikacije okolnog područja. Od sredine 1990-ih, umjesto bujnih zelenih grmlja, drveća i trava, ovdje su vidljive samo rijetke grozdovi biljaka (halofiti i kserofiti) prilagođeni suhim i slanim tlima. Sisavci i ptice, međutim, preživjele su ne više od polovice lokalnih vrsta. Klima unutar zone od 100 kilometara od prvotne obale promijenila se: zimi je postajala hladnija, vruće ljeti, vlaga zraka je padala, što je prirodno utjecalo na količinu oborina, suše su postale učestalije i trajanje vegetacijske sezone se smanjivalo.
Prirodno okruženje može se vrlo brzo uništiti, a njegova obnova je dug i težak proces. Nažalost, potpuna obnova Aralnog mora već je nemoguća, ali pokušavaju se (i ne bezuspješno) obnoviti sjeverni - Mali Aral. Vlada Kazahstana uz pomoć Svjetske banke poduzima mjere za podizanje razine vode u njemu i time smanjuje njenu slanost.
